¿Explosión de moco marino causada por el vertido de petróleo en el Golfo?
Explosión de moco marino causada por el vertido de petróleo en el Golfo
Imagen Arne Diercks
Según una investigación todavía abierta, el vertido de petróleo en el Golfo de México desató una explosión de bolas pegajosas de materia orgánica que los científicos llaman moco marino.
La explosión probablemente precipitó una ventisca de moco marino en aguas del Golfo, afirman los investigadores. A medida que las bolas se iban hundiendo, puede que hayan eliminado temporalmente la base de la cadena trófica en la zona del vertido al erradicar todos los pequeños organismos de la columna de agua.
En las semanas posteriores a la explosión de la plataforma de petróleoDeepwater Horizondel 20 de abril, los científicos que estudiaban la superficie cercana al pozo detectaron partículas relativamente enormes —de varios centímetros de diámetro— de moco marino.
Estos copos especialmente viscosos de nieve marina están compuestos de minúscula materia orgánica viva y muerta, según Uta Passow, una bióloga oceanógrafa de la Universidad de California en Santa Barbara.
Las plantas minúsculas del océano, llamadas fitoplancton, producen una sustancia mucosa cuando se estresan, y es posible que la exposición al petróleo de Deepwater Horizon las haya llevado a bombear más materia viscosa de lo habitual.
Esta abundancia de moco hizo que las partículas de nieve marina presentes en el agua de forma natural —normalmente de pocos milímetros de ancho— se hiciesen todavía más pegajosas.
«Atrapan y se llevan consigo todo lo que encuentran en su camino», dice la responsable del proyecto Passow, que en estos momentos está controlando la nieve marina a bordo del buque de investigación Oceanus.
¿Desató el moco marino una nevada marina?
Basándose en las observaciones de la superficie y de las capas viscosas de plancton muerto encontradas en el fondo marino, los investigadores creen que las partículas pegajosas pueden haberse precipitado al fondo del océano en una especie de ventisca marina alrededor del pozo Deepwater Horizonen mayo. Passow es cauta, no obstante, porque nadie presenció realmente la tormenta de nieve marina.
En el laboratorio, Passow y sus colegas están trabajando para reproducir las condiciones de la nieve marina que podrían haber originado el «enorme y viscoso» evento, afirma.
Una simulación demostró que la nieve marina de meses de antigüedad podría haberse hundido hasta el fondo de forma relativamente rápida: cientos de metros al día frente a la velocidad media de hundimiento de la nieve marina, que es de unos 35 metros al día.
Se desconoce por qué el material se habría hundido tan rápido, dice Passow. Pero es posible que el petróleo matase a tantos microorganismos de los que flotan en el océano, que la nieve se hiciese anormalmente pesada y por ello cayese más rápidamente de lo habitual.
Este peso también podría explicar por qué Passow y sus colegas están encontrando tanto moco nuevo en el fondo marino, que comprueban cada 36 horas, aunque nada se acerca a los niveles detectados durante la ventisca de mayo.
Las observaciones recientes del equipo —del que forman parte Vernon Asper y Arne Diercks, de la Universidad de Southern Mississippi— no presentan indicios de moco marino excepcionalmente voluminoso en la superficie unos cinco meses más tarde, indica Passow.
Parece ser que la explosión de moco marino vino y se fue, aunque sus efectos pueden prolongarse. La ventisca de moco marino «probablemente tendrá un impacto a largo plazo», dice Passow, aunque la medida exacta en que la ventisca afectará al golfo es imposible de predecir.
El moco marino podría haber creado un vacío mortal
El posible impacto a largo plazo de la ventisca consistiría en parte en su potencial para privar de alimento o envenenar a criaturas marinas.
Al hundirse en masa, la nieve marina puede haber privado a las larvas de los peces de una fuente de alimentación crucial: el fitoplancton. Cuando las larvas de los peces eclosionan, tienen menos de un día para encontrar su sustento o mueren de inanición, indica Passow.
En el Golfo la ventisca viscosa puede haber matado a los residentes del fondo marino.
Además de ser quizá lo suficientemente grande para asfixiarlos, la ventisca puede haber sido tóxica. Los científicos han encontrado minúsculos puntos negros en trampas de sedimentos cercanas al lugar del vertido de BP que —de confirmarse que se trata de petróleo del vertido del Golfo— sugerirían que la ventisca arrastró bolas de alquitrán.
Normalmente los organismos muertos que se depositan en el fondo marino suponen comida gratis para los animales que viven en las profundidades. «Pero si se trata de partículas empapadas en petróleo, imagino que a los organismos que habitan los fondos marinos no les habrá gustado tanto», dice la experta en nieve marina Alice Alldredge.
Del mismo modo, si las bolas de alquitrán fueron realmente arrastradas por la ventisca, su toxicidad podría estar matando a diversas formas de vida que se desplazan en las bolsas de nieve marina, ya que cada bolsa a la deriva suele ser un punto caliente de actividad, explica Passow, la responsable del proyecto.
En cualquier caso, el verdadero coste de la ventisca puede quedar velado por el misterio a corto plazo.
Puesto que muchas especies de peces maduran despacio, llevará algunos años determinar si la ventisca viscosa provocó la pérdida de una generación en ciertas especies, afirma Alldredge, de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no ha participado en la investigación.
Del mismo modo, en general podría pasar bastante tiempo hasta que el Golfo se recupere completamente. «Los humanos solemos querer que las cosas se arreglen inmediatamente —dice Alldredge— pero la naturaleza tarda un poco más.»
¿Podría el moco marino producir manchas gigantes de mucosidad?
La adición de petróleo podría hacer que el moco marino se fusione formando manchas gigantes de mucosidad llamadas mucílago, que pueden alcanzar más de 160 kilómetros de longitud, según afirma Roberto Danovaro, director del departamento de Ciencias del Mar de la Universidad Politécnica de Marche en Italia.
El fitoplancton produce más mucosidad cuando hay más carbono y menos nitrógeno y fósforo disponible, «la situación exacta creada por el vertido de petróleo», dice Danovaro. Una partícula de petróleo es en su mayor parte hidrógeno y carbono.
De hecho, como tanto el petróleo como la mucosidad generada por las algas tienen consistencia de gel, la nieve marina del Golfo, aparentemente viscosa, podría tener una especial tendencia a formar manchas de mucílago marino, señala Alldredge, de la UCSB.
Tales manchas son relativamente habituales en los océanos en primavera y verano, y se mueven con las corrientes como «un submarino que sube y baja por la columna de agua», explica Danovaro en la Universidad Politécnica de Marche.
En casos raros, y si el mar está en calma durante un tiempo, los mucílagos pueden hacerse muy grandes y persistir durante meses, lo que permite a bacterias causantes de enfermedades acumularse en las manchas. Según Danovaro, se desconoce si esto ocurrirá en el Golfo.
Sea como fuere, añade la responsable de proyecto Passow, puede pasar cualquier cosa. Al fin y al cabo, tampoco esperaba encontrar pruebas de una ventisca de nieve marina, para empezar.
«Estamos descubriendo cosas nuevas que nos sorprenden —dice— y aprendiendo mucho cada día.»
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